L'Indian Ocean comprend une grande île, Madagascar, et de nombreuses petites îles et archipels. Les statuts de ces territoires sont très variés : indépendance comme Madagascar, l'île Maurice ou l'archipel des Comores ; ou dépendance vis-à-vis d'un état comme les iles indonésiennes au large de Sumatra.
Avec une moyenne de 10 cyclones tropicaux par an, dont 4 de catégorie 3 ou plus, la région est fortement soumise aux cyclones. On distingue deux principales zones cycloniques : la zone Indian Ocean Nord (Est et Ouest de la péninsule Indienne) et la zone Indian Ocean Sud-Ouest (bande horizontale allant de Madagascar à l'Australie).
Dans certaines îles, des risques naturels supplémentaires s'ajoutent à cet aléa cyclonique. L'île de la Réunion par exemple est soumise à des menaces régulières, dues à son climat tropical humide et sa constitution volcanique : crues, inondations, éboulements, glissements de terrain, coulées de lave... y sont des phénomènes récurrents.
Un relief tourmenté et des sols fragiles, fortement soumis à l'érosion, accentuent encore ces phénomènes.